當(dāng)將表面活性劑連續(xù)添加到溶液中時(shí)，溶液的某些物理性質(zhì)，例如表面張力、電導(dǎo)率等，會(huì)隨著溶液中表面活性劑濃度的增加而明顯變化。這些變化是由于游離表面活性劑分子的增加導(dǎo)致的，游離表面活性劑分子以游離物質(zhì)的形式存在于溶液中和/或吸附在表面/界面層。
開(kāi)始時(shí)，添加的表面活性劑分子優(yōu)先吸附在表面/界面上，以減小表面/界面（以及整個(gè)系統(tǒng)）的自由能；隨著濃度繼續(xù)增加，表面活性劑分子的表面/界面覆蓋率逐漸接近其飽和度。當(dāng)表面活性劑濃度達(dá)到這個(gè)水平時(shí)，額外添加的表面活性劑分子開(kāi)始在溶液中自發(fā)形成膠束，以降低系統(tǒng)的總能量。臨界膠束濃度（CMC）是膠束開(kāi)始形成、并且所有額外添加的表面活性劑都會(huì)形成膠束的，那一點(diǎn)的表面活性劑濃度。
在到達(dá)CMC之前，表面張力受表面活性劑濃度的強(qiáng)烈影響。達(dá)到CMC之后，即便進(jìn)一步增加表面活性劑的濃度，表面張力也相對(duì)穩(wěn)定。CMC是用于測(cè)量和表征表面活性劑的重要參數(shù)，必須通過(guò)實(shí)驗(yàn)來(lái)確定。 其值還取決于溫度、壓力以及其他表面活性物質(zhì)和電解質(zhì)的存在。通常采用篩選程序來(lái)尋找到特定條件下較為合適的配方。
在可用于測(cè)定CMC的方法中，比較常用的是基于表面/界面張力（IFT）測(cè)量的方法。通常使用基于Du Noüy環(huán)法或Wilhelmy板法的力學(xué)張力儀，來(lái)測(cè)定IFT。然而，無(wú)論是Wilhelmy板法還是Du Noüy環(huán)法都不適合于測(cè)量含有表面活性劑的溶液。板法遇到的問(wèn)題是表面活性劑分子會(huì)吸附在Wilhelmy板金屬（通常是鉑金）表面上，這會(huì)引起明顯的測(cè)量誤差，甚至可能會(huì)影響溶液中表面活性劑的濃度。環(huán)法原則上僅適用于單組分（即純凈）液體。當(dāng)樣品包含表面活性劑時(shí)，通常難以*清潔環(huán)，此外，也不可能獲得與特定的動(dòng)態(tài)或平衡狀態(tài)相對(duì)應(yīng)的表面張力值。
與這些傳統(tǒng)方法形成鮮明對(duì)比的是，LAUDA Scientific光學(xué)接觸角測(cè)量?jī)x采用光學(xué)懸滴分析(PDA)法測(cè)量臨界膠束濃度(CMC)，光學(xué)懸滴分析方法在準(zhǔn)確性、可靠性、方便性和對(duì)包含各種表面活性劑的溶液的適用性，以及自動(dòng)化程度方面，都顯示出明顯的優(yōu)勢(shì)。這是與測(cè)定CMC有關(guān)的一些功能：
1)較高的和相對(duì)精密度：0.1%或0.01%（相對(duì)）；
2)非常廣泛的測(cè)量范圍：從約10-3到幾千mN/m；
3)完美的適用于測(cè)量表面和界面張力；
4)涵蓋了一個(gè)巨大的時(shí)間跨度：從界面形成后不久（約50毫秒）到幾乎無(wú)限。所有與時(shí)間相關(guān)的（IFT）值都可以從單個(gè)液滴/界面獲得；
5)形成的液體界面與固體載體表面之間的接觸面積很?。珊雎裕?，這大大減少了由于表面活性劑分子吸附到固體表面上而引起的問(wèn)題；
6)可進(jìn)行全自動(dòng)測(cè)量：全自動(dòng)懸滴分析（faPDA）。
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